События фильма начинаются в Детройте в 1977 году. Главный герой, Джон Миллер, — бывший солдат, который прошел Вьетнамскую войну, а теперь работает на заводе. У него за плечами непростая жизнь, но Джон наконец получает возможность начать все заново. Он заканчивает испытательный срок и надеется, что теперь сможет жить спокойно.
Самое главное для него — его любимая девушка София. Джон действительно любит ее и хочет на ней жениться. Он даже покупает обручальное кольцо и собирается сделать Софии предложение. Но у Софии есть опасное прошлое. Раньше она встречалась с Рейнольдсом — жестоким торговцем наркотиками, который привык считать ее своей собственностью. Рейнольдс плохо с ней обращался, и Джон однажды спас Софию от него. После этого девушка ушла от Рейнольдса и начала новую жизнь с Джоном.
Однако Рейнольдс не собирается ее отпускать. Узнав, что София собирается выйти замуж за Джона, он приходит в ярость. Он не может смириться с тем, что она выбрала другого мужчину. Тогда Рейнольдс решает избавиться от Джона чужими руками. Он подкупает коррумпированного полицейского Савика и заставляет его подставить Джона.
План оказывается очень простым. Савик прячет наркотики в машине Джона. Вскоре после этого Джон и София встречаются. Все идет хорошо: София соглашается выйти за него замуж, и кажется, что наконец-то у них появляется шанс на счастливую жизнь. Но именно в этот момент полиция арестовывает Джона. Для него это становится настоящим кошмаром. Он знает, что невиновен, но доказательств в его пользу нет. Суд выносит ему страшный приговор — двадцать пять лет тюрьмы.
София остается одна. Она разбита случившимся и не знает, что делать. Рейнольдс снова появляется рядом с ней. Он убеждает ее, что теперь только он может о ней позаботиться. В конце концов София возвращается к нему. Для Джона это становится двойным ударом. Он теряет свободу и одновременно теряет любимую женщину.
В тюрьме его жизнь превращается в мучение. Рейнольдс продолжает давить на него даже на расстоянии. Он покупает Софии большой дом, дает ей деньги, обеспечивает роскошную жизнь и всячески показывает Джону, что теперь забрал у него все. Джон годами сидит за решеткой, понимая, что его подставили.
Но среди полицейских есть человек, который начинает сомневаться в официальной версии. Это детектив Кент, напарник Савика. Кент замечает странности в деле Джона и постепенно понимает, что обвинение выглядит слишком уж подозрительно. Он начинает проверять произошедшее и приходит к выводу, что Джона действительно подставили. Кент прямо говорит Савику, что знает о его преступлении. Потом он сообщает Софии правду: Джон невиновен, а наркотики в его машине появились не случайно. Однако Кент не успевает исправить ситуацию. Савик убивает его, чтобы тот больше никому ничего не рассказал.
Тем временем Рейнольдс понимает, что София может попытаться уйти. Он становится еще более жестоким и фактически не дает ей покинуть его. София оказывается пленницей собственной роскошной жизни.
А Джон все это время находится за решеткой. Его старые товарищи по армии, Янгблад и Сингх, не забывают о нем. Они понимают, что официальным путем Джона уже не спасти. Поэтому друзья решают устроить побег. Они добывают план тюрьмы. Для этого им приходится жестоко пообщаться с охранниками, чтобы заставить их рассказать нужные сведения. Затем Янгблад и Сингх придумывают способ передать план Джону так, чтобы никто не понял, что именно они ему отправили. Они прячут сведения в письме, используя специальный код. Джон получает письмо и понимает, что друзья готовят побег.
Сам Джон тоже не собирается сидеть сложа руки. Он делает оружие из того, что есть под рукой. Из твердой конфеты он изготавливает острый самодельный нож. Когда появляется подходящий момент, Джон нападает на охранника, убивает его и забирает его форму. Именно тогда Янгблад и Сингх начинают операцию. Начинается настоящий хаос. Джон вместе с товарищами прорывается наружу. Охранники пытаются остановить беглецов, но все быстро превращается в кровавую перестрелку. Тюрьма охватывается огнем, несколько охранников погибают, а Джону наконец удается выбраться на свободу.
Теперь у него только одна цель — найти Софию. Джон вместе с Янгбладом и Сингхом отправляется к дому Рейнольдса. Там они обнаруживают Софию. Девушка находится под воздействием наркотиков и почти не понимает, что происходит. Джон освобождает ее и пытается увезти. Но появляется Рейнольдс. Он достает оружие и стреляет в Джона. Однако в последний момент София закрывает собой любимого человека. Пуля попадает в нее. София погибает.
Для Джона это становится самым страшным моментом всей истории. Он только что выбрался из тюрьмы после многих лет заключения, чтобы вернуть женщину, которую любил, а теперь теряет ее прямо на глазах. Полиция уже приближается к дому, поэтому Джону приходится уходить. Он не может забрать с собой тело Софии. Единственное, что остается у него, — ее обручальное кольцо.
После этого Джон окончательно меняется. Он больше не думает о том, чтобы начать спокойную жизнь. Теперь он хочет только одного — отомстить Рейнольдсу за все. Вместе с Янгбладом и Сингхом Джон начинает готовиться к войне против преступников. Денег и настоящего оружия у них почти нет, поэтому они мастерят боеприпасы самостоятельно. Они делают самодельные взрывные устройства и патроны для дробовиков. Один из патронов Джон готовит специально для Рейнольдса. Внутри него он помещает обручальное кольцо Софии. Для Джона это не просто оружие. Он хочет, чтобы месть была связана с женщиной, из-за которой все началось.
Трое бывших солдат атакуют склад Рейнольдса. Начинается жестокая перестрелка. Джон, Янгблад и Сингх буквально уничтожают людей Рейнольдса одного за другим. Они действуют как хорошо подготовленная боевая группа, потому что все трое прошли войну и привыкли сражаться в самых тяжелых условиях.
Но победа достается им очень дорого. Янгблада убивают. Сингх тоже получает смертельное ранение. А затем появляется Савик — тот самый полицейский, который когда-то подставил Джона и уничтожил его жизнь. Савик нападает на Джона в лифте. В руках у него нож Сингха. Между двумя мужчинами начинается жестокая схватка. Джон получает ранения, но не сдается. В конце концов ему удается выстрелить Савику в ногу и тяжело его ранить. Джон не останавливается. Он вытаскивает тело Савика на крышу здания. Внизу в этот момент находится машина, на которой люди Рейнольдса пытаются скрыться. Джон сбрасывает тело Савика с крыши прямо на автомобиль. Машина теряет управление, и это мешает Рейнольдсу сбежать.
Джон наконец добирается до него. Он стреляет в Рейнольдса самодельным патроном, в котором находится кольцо Софии. Выстрел ранит преступника в лицо. Но Рейнольдс снова умудряется уйти. Он садится в машину и пытается скрыться. Джон прыгает прямо на автомобиль. Пока машина несется по дороге, мужчины вступают в рукопашную схватку. Они дерутся внутри и на кузове движущегося автомобиля, пока наконец машина не теряет управление и не разбивается. Джон остается жив, но Рейнольдсу снова удается исчезнуть.
После этого проходит много лет. Время меняет обоих мужчин. Джон стареет, но не забывает Софию. Он продолжает искать Рейнольдса, потому что понимает: пока этот человек жив, его месть не закончена. Сам Рейнольдс тем временем становится богатым стариком. Он живет в огромном уединенном доме и, судя по всему, считает, что давно оставил прошлое позади. Он больше не похож на человека, который когда-то управлял преступным миром.
Но Джон все-таки находит его. Сначала Рейнольдс получает странный подарок — альбом с вырезками из старых газет. В этих статьях рассказывается о событиях прошлого, о Джоне, Софии, убийствах и преступлениях. Для Рейнольдса это предупреждение: человек, которого он считал давно сломленным и исчезнувшим, вернулся.
Вскоре Джон проникает в особняк. Перед Рейнольдсом оказывается уже не тот молодой человек, которого можно было легко подставить. Перед ним пожилой, но по-прежнему опасный Джон, который десятилетиями жил с одной-единственной мыслью. Он направляет на Рейнольдса оружие. Рейнольдс пытается оправдаться. Он говорит Джону, что действительно любил Софию. Возможно, в его собственном понимании это даже правда. Но его любовь всегда была похожа на желание владеть человеком. Он не позволял Софии выбирать свою жизнь, разрушил отношения Джона и Софии, подставил невиновного человека и в итоге стал причиной смерти женщины.
Джон отвечает ему очень просто. Он тоже любил Софию. Но разница между ними в том, что Джон хотел, чтобы София была свободна, а Рейнольдс хотел, чтобы она принадлежала ему. После этих слов Джон стреляет в Рейнольдса. Рейнольдс погибает, и многолетняя месть наконец заканчивается.
Джон остается один. Он потерял Софию, своих друзей и большую часть своей жизни. Он не может вернуть прошлое и не может исправить то, что произошло. Но теперь человек, разрушивший его жизнь, мертв.
Так заканчивается фильм «Мотор Сити» — мрачная история о человеке, которого лишили свободы, любви и будущего, но не смогли лишить памяти. Для Джона месть становится делом всей жизни. И только после смерти Рейнольдса он наконец получает возможность поставить точку в этой истории.
