Фильм «В погоне за счастьем» — это история про обычного парня по имени Крис Гарднер, который пытается выкарабкаться из нищеты и дать своему сыну нормальную жизнь.
Крис Гарднер — простой мужик из Сан-Франциско, живёт в начале 80-х. Он женат на Линде, у них есть пятилетний сын Кристофер. На жизнь Крис зарабатывает тем, что продаёт медицинские сканеры костей — такие штуки, которые показывают плотность костей. Проблема в том, что эти сканеры дорогие, а больницы и врачи не особо хотят их покупать. Крис вложил все свои сбережения в эти аппараты, надеясь, что дело выгорит, но продажи идут плохо. Семья еле сводит концы с концами, постоянно в долгах, а Линда работает на двух работах, чтобы хоть как-то прокормить семью. Напряжение между ними растёт, потому что Линда устала от такой жизни, а Крис всё ещё верит, что вот-вот всё наладится.
Однажды Крис видит на улице богатого мужика, который паркует крутую машину. Он подходит к нему и спрашивает: «Чем ты занимаешься, что так хорошо живёшь?» Тот отвечает, что он брокер на фондовой бирже. Крис загорается этой идеей — стать брокером. У него нет ни образования, ни опыта, но он решает попробовать. Он узнаёт, что в крупной брокерской фирме Dean Witter есть стажировка, которая может дать шанс на нормальную работу. Правда, стажировка не оплачивается, длится полгода, а в конце только одному из двадцати стажёров дадут место. Но Крис хватается за эту возможность, потому что других вариантов у него просто нет.
Дома дела становятся ещё хуже. Линда не выдерживает давления и уходит, оставив Криса одного с сыном. Крис теперь и отец-одиночка, и единственный кормилец. Он врёт на собеседовании в Dean Witter, что у него есть образование, хотя он даже колледж не закончил. Но его харизма и смекалка помогают — его берут на стажировку. Только вот денег от этого нет, а жить на что-то надо. Крис продолжает таскать свои сканеры по врачам, пытаясь хоть что-то заработать, но вскоре его выселяют из квартиры за неуплату. Он с маленьким Кристофером остаётся на улице.
Начинается самый тяжёлый период в их жизни. Крис и его сын ночуют где придётся: в приютах для бездомных, в метро, даже в общественном туалете однажды. При этом днём Крис ходит на стажировку в костюме, притворяется, что всё у него нормально, и старается быть лучшим среди других стажёров. Он понимает, что это его единственный шанс вылезти из ямы. Сын для него — главная мотивация. Кристофер, хоть и маленький, уже понимает, что у них проблемы, но всё равно доверяет папе. Они вместе играют, придумывают истории, чтобы как-то скрасить свои беды. Например, когда ночуют в метро, Крис говорит сыну, что это приключение, будто они путешественники во времени.
Крис вкалывает как проклятый. На стажировке он делает всё быстрее других: звонит клиентам без перерывов, придумывает, как обойти бюрократию, чтобы сэкономить время. Он даже чинит сломанный сканер костей прямо в офисе, чтобы потом его продать. Но денег всё равно не хватает. Один раз он теряет последний сканер — его крадут, и это чуть не ломает Криса. Он бегает по городу, пытается найти вора, но безуспешно. В другой раз его арестовывают за неоплаченные штрафы за парковку, и он проводит ночь в камере. Утром он бежит на стажировку прямо из тюрьмы, в грязной одежде, но всё равно умудряется впечатлить начальство своей настойчивостью.
Между тем, Крис старается быть хорошим отцом. Он водит сына в садик, играет с ним в баскетбол, учит не сдаваться. Есть классная сцена, где Кристофер говорит, что хочет стать баскетболистом, а Крис поначалу отвечает: «Ну, ты невысокий, вряд ли получится». Но потом он видит, как сын расстроился, и добавляет: «Никогда не позволяй кому-то, даже мне, говорить, что ты чего-то не сможешь. Если есть мечта — борись за неё». Это вообще главный посыл фильма: не опускать руки, даже когда всё против тебя.
В какой-то момент кажется, что хуже уже некуда. Крис сдаёт кровь, чтобы купить еду, ночует с сыном в приюте, где приходится драться за место в очереди. Но он не сдаётся. Он наконец продаёт последний сканер, и это даёт ему немного денег, чтобы продержаться. На стажировке он выделяется среди других — не только работой, но и тем, как он общается с людьми. У него есть природное обаяние, и он использует его, чтобы заводить связи. Например, он однажды случайно знакомится с важным клиентом в такси и уговаривает его вложиться через Dean Witter.
Стажировка подходит к концу. Криса вызывают в кабинет к начальникам, и он думает, что сейчас его уволят. Он сидит, весь на нервах, в старом костюме, который уже потрепался. Но вместо этого ему говорят: «Ты прошёл. Мы берём тебя на работу». Крис не может поверить, он чуть не плачет от счастья. Ему дают постоянную должность брокера с зарплатой, и это значит, что их с сыном кошмар наконец-то закончился.
В конце фильма показывают, как Крис с Кристофером идут по улице, уже не бездомные, не голодные, а просто счастливые. Он добился того, к чему шёл: у него есть работа, дом, будущее. А ещё в титрах добавляют, что настоящий Крис Гарднер потом стал миллионером, основал свою брокерскую фирму и до сих пор помогает людям, которые оказались в трудной ситуации.
Вот такая история. Фильм берёт за душу, потому что показывает, как человек может выстоять, даже когда всё рушится. Крис не супермен, не гений, а просто упрямый мужик, который любит своего сына и хочет для него лучшего. И это, наверное, самое крутое в нём — он не сломался, хотя причин было миллион.
