Фильм «Район №9» — это фантастическая история, которая начинается в альтернативной реальности, где в 1982 году над Йоханнесбургом, Южная Африка, завис огромный инопланетный корабль. Из него на Землю высадились миллионы пришельцев, похожих на гигантских креветок. Люди называют их «креветками» — не слишком уважительно, но так уж повелось. Эти существа явно не воины, они истощены, напуганы и не знают, что делать. Земляне решают не уничтожать их, а поселить в огромном гетто на окраине города, которое называют Район №9. Там пришельцы живут в жутких условиях: грязь, нищета, разгул преступности. Люди их сторонятся, боятся, да и вообще относятся как к нежеланным гостям.
Проходит почти 30 лет. К 2009 году терпение у местных властей лопается. Район №9 превратился в проблему: там процветает черный рынок, банды, торговля оружием пришельцев, которое, кстати, работает только в их руках из-за биометрической защиты. Люди хотят выселить «креветок» подальше от города, в новый лагерь, который больше похож на концлагерь, чем на жилой район. Для этого нанимают частную корпорацию MNU (Multi-National United), которая занимается всем, что связано с пришельцами, включая эксперименты над ними. MNU мечтает разгадать секрет их оружия, чтобы использовать его самим, но пока безуспешно.
Главный герой — Викус ван де Мерве, обычный офисный работник MNU, такой себе середнячок, не особо умный, но добродушный. Он женат на дочке босса компании, и, видимо, из-за этого его назначают руководить операцией по выселению. Викус — типичный бюрократ: он верит в систему, любит свою работу, хотя и не до конца понимает, во что ввязался. Его задача — ходить по хижинам пришельцев, вручать им уведомления о выселении и заставлять подписывать бумаги. Всё должно выглядеть законно, хотя на деле это просто прикрытие для насильственного переселения.
Вместе с Викусом мы погружаемся в этот хаотичный мир Района №9. Камера снимает всё как документалистику: интервью с Викусом, кадры с дронов, репортажи. Это создаёт ощущение, будто всё происходит на самом деле. Викус ходит по району с охраной, стучится в лачуги, пытается говорить с пришельцами, которые его почти не понимают. Они вообще не особо хотят общаться — многие просто выживают, торгуют мусором или едой на чёрном рынке. Викус старается быть вежливым, но его отношение к «креветкам» всё равно слегка пренебрежительное. Он называет их по именам, которые люди им дали, вроде Кристофера Джонсона, хотя это явно не их настоящие имена.
В одной из хижин Викус натыкается на странную лабораторию. Там он встречает Кристофера Джонсона — пришельца, который кажется умнее остальных. У Кристофера есть сын, маленький инопланетянин, и они явно что-то скрывают. Викус находит какую-то чёрную капсулу, похожую на баллончик, и случайно брызгает себе в лицо странной жидкостью из неё. Он не придаёт этому значения, конфискует капсулу и идёт дальше. Но вскоре ему становится плохо: он теряет сознание, его рвёт чёрной слизью, ногти начинают отваливаться. Викус думает, что отравился, но всё гораздо хуже.
Тем временем мы видим, что Район №9 — это не просто гетто, а место, где творится настоящий беспредел. Нигерийские бандиты, которых возглавляет психопат по имени Обесанджо, торгуют с пришельцами, покупая у них оружие за кошачий корм (да, «креветки» обожают его, как наркотик). Обесанджо верит в местные суеверия и думает, что, поедая части тел пришельцев, можно получить их силу. MNU тоже не лучше: они проводят жуткие эксперименты, вскрывают пришельцев, чтобы понять их биологию. Корпорация мечтает заполучить их технологии, но пока всё, что у них есть, — это куча бесполезного оружия, которое люди не могут активировать.
Вскоре Викус понимает, что с ним творится что-то странное. Его рука начинает мутировать: кожа слезает, а под ней появляется хитин, как у «креветок». Он в панике, но пытается скрывать это. Однако MNU быстро замечает изменения. Они забирают Викуса в лабораторию и выясняют, что его ДНК перестраивается — он превращается в пришельца. Для корпорации это джекпот: Викус теперь может использовать инопланетное оружие, потому что его тело частично стало как у «креветок». MNU хочет препарировать его, чтобы понять, как повторить этот процесс. Викуса запирают, проводят над ним тесты, заставляют стрелять из оружия пришельцев. Он в ужасе, но никто не собирается его спасать — даже тесть, босс MNU, даёт добро на эксперименты.
Викус сбегает. Он становится изгоем: люди его боятся, MNU охотится за ним, а в новостях крутят фейковые репортажи, что он якобы заразился от пришельцев из-за «связей» с ними. Викус прячется в Районе №9, где его никто не выдаст. Там он снова встречает Кристофера Джонсона. Оказывается, Кристофер — не просто очередной «креветка». Он один из немногих, кто сохранил интеллект и знания своего народа. Та самая чёрная жидкость, что попала на Викуса, — это топливо, которое Кристофер собирал годами, чтобы починить маленький корабль, спрятанный под его хижиной. Этот корабль может долететь до основного, который всё ещё висит над городом, и активировать его, чтобы увести свой народ с Земли.
Кристофер объясняет, что может помочь Викусу вернуть человеческий облик, но для этого нужно попасть на главный корабль, где есть нужное оборудование. Викус соглашается помочь Кристоферу, хотя ему страшно, и он не до конца доверяет пришельцу. Они решают пробраться в лабораторию MNU, чтобы забрать конфискованную капсулу с топливом. Это рискованный план, но у Викуса нет выбора — его тело продолжает мутировать, и он всё больше становится похож на «креветку».
Дальше начинается настоящий экшен. Викус и Кристофер покупают оружие на чёрном рынке и устраивают налёт на штаб-квартиру MNU. Викус, используя свою новую силу и инопланетное оружие, пробивает путь через охрану. Они забирают капсулу, но на них нападают солдаты MNU. Викус и Кристофер с трудом выбираются, но Викус начинает понимать, что Кристоферу важнее спасти свой народ, чем помочь ему лично. Это приводит к ссоре: Викус хочет немедленно вернуть своё тело, а Кристофер говорит, что сначала нужно завести корабль, и это займёт время — возможно, годы.
В кульминации фильма Викус попадает в ловушку. На Район №9 нападают и MNU, и нигерийские бандиты, которые хотят заполучить Викуса из-за его мутации. Кристофер успевает запустить маленький корабль, но Викус остаётся на Земле. Он надевает инопланетный боевой костюм — огромного робота, который управляется его ДНК, — и сражается с врагами, чтобы дать Кристоферу шанс улететь. Это эпичная сцена: Викус, уже наполовину «креветка», разносит всё вокруг, защищая Кристофера и его сына. В итоге Кристофер улетает, обещая вернуться через три года, чтобы помочь Викусу и забрать свой народ.
Финал фильма открытый и немного грустный. Викус полностью превратился в пришельца и живёт в Районе №9, собирая мусор и делая маленькие поделки для своей жены, которая думает, что он мёртв. Главный корабль пришельцев улетел, и никто не знает, вернётся ли Кристофер. MNU продолжает свои эксперименты, а Район №9 так и остаётся символом несправедливости и ксенофобии.
