Олив Смит — студентка, которая изучает биологию. Перед важным собеседованием в Стэнфордский университет у неё заканчивается срок действия контактных линз, и зрение временно становится мутным. Она нервничает. В лаборатории её прерывает неизвестный исследователь, которому не нравится, что она пользуется их уборной. Он коротко подбадривает её и уходит, так и не представившись.
Позже Олив приезжает в Стэнфорд уже как аспирантка. Сначала она держится сдержанно и тревожно. Она знакомится с однокурсниками Эн и Джереми, а живёт вместе со своим лучшим другом Малкольмом. Сначала Олив нравился Джереми, но потом она понимает, что он интересуется Эн. Однажды ночью в лаборатории она случайно слышит, как Эн отвергает ухаживания Джереми, и осознаёт, что она делает это, чтобы не задеть её чувства. Чтобы освободить подругу и дать ей возможность встречаться с Джереми, Олив говорит, что у неё уже кто-то есть.
Когда Эн почти застаёт её за работой в лаборатории в то время, когда она якобы должна быть на свидании, Олив целует первого попавшегося человека. Этим человеком оказывается доктор Адам Карлсен — постдокторант, которого все зовут «доктор Зло» из-за его резкого и враждебного характера. Он угрожает ей жалобой за нежелательный поцелуй, но вместо этого предлагает сделку. Они будут притворяться парой. Так ложь Олив станет правдоподобной, и Эн сможет спокойно строить отношения. Адаму же это поможет продлить грант, потому что он будет выглядеть более привязанным к университету.
После первой встречи в кафе Олив и Адам вместе идут на пикник кафедры. Под давлением друзей Олив намазывает солнцезащитный крем на обнажённый торс Адама. Несмотря на неловкость, глава кафедры доктор Фастука одобряет, что они вместе.
На вечеринке у доктора Фастуки Олив знакомится с бывшим коллегой Адама — доктором Томом Бентоном. Том просит её рассказать о своём исследовании рака поджелудочной железы. Её жёстко допрашивают о достоверности работы, и она уходит от вопросов о личной связи с темой. По дороге домой Адам её утешает. Олив вдруг понимает, что именно он был тем самым исследователем, который подбодрил её перед собеседованием. Она рассказывает, что смерть матери от рака поджелудочной железы вдохновила её на эту работу. В конце вечера они целуются на глазах у друзей Олив.
Позже Том приглашает Олив выступить на крупном биологическом симпозиуме в Бостоне. Он хочет, чтобы она получила грант и перешла к нему в лабораторию в Гарварде. Адам помогает ей готовиться и постепенно показывает более мягкую сторону рядом с ней и её друзьями. Друзья Олив считают, что она будет жить с Адамом в одном номере на конференции, поэтому им приходится делить комнату, хотя и с раздельными кроватями.
Выступление Олив проходит успешно, но оно совпадает по времени с докладом Адама. Только потом она узнаёт, что он был главным докладчиком мероприятия. В уборной она слышит, как люди говорят, будто она недостаточно квалифицирована и получила место только благодаря отношениям с Адамом. Это сильно подрывает её уверенность. За ужином Адам признаётся, что его научный руководитель в студенческие годы был жестоким, пока он учился вместе с Томом. Это во многом объясняет его холодность. Вернувшись в номер, Олив целует Адама и признаётся, что у неё настоящие чувства. Они проводят ночь вместе.
На следующее утро Том говорит Адаму, что предложит Олив грант, и советует ему разорвать с ней связь, чтобы она могла сосредоточиться на исследованиях. Затем Том внезапно появляется в номере Олив и предлагает ей близость в обмен на грант. Он предупреждает, что если она кому-то расскажет, её репутация будет уничтожена, а он сам украдёт её работу. Потрясённая Олив возвращается в Стэнфорд. Адам держится отстранённо и не отвечает на звонки.
В кабинете Адама, прежде чем Олив успевает рассказать о Томе, он объявляет, что получил финансирование, поэтому их притворные отношения окончены. Она уходит с разбитым сердцем. Эн её утешает. После занятий Олив показывает свой проект доктору Аслан — уважаемой исследовательнице из Стэнфорда, коллеге Адама, которой Олив восхищается как успешной женщиной в науке.
Случайно Эн рассказывает Адаму о поступке Тома. В ярости Адам врывается на лекцию Тома и клянётся разрушить его карьеру. Олив смотрит прямую трансляцию этой сцены и ищет Адама. Она упрекает его за то, что он её отверг. Он извиняется и признаётся, что тоже испытывает к ней настоящие чувства. Они мирятся и решают начать настоящие отношения.
Через два года Олив и Эн уже имеют докторские степени и преподают в Стэнфорде вместе с Адамом, который по-прежнему счастлив с Олив.
