Фильм «Гладиатор» 2000 года — это историческая драма, снятая Ридли Скоттом.
Главный герой — римский генерал Максимус Децим Меридий, которого играет Рассел Кроу. Максимус — крутой мужик, преданный своему делу и императору Марку Аврелию. Действие начинается где-то в 180 году нашей эры, на границах Римской империи, в лесах Германии. Максимус ведет армию в бой против варваров. Битва снята эпично: стрелы летят, мечи сверкают, кровь льется рекой. Римляне побеждают, и Марк Аврелий, старый и мудрый император, гордится своим генералом.
Марк уже устал от войн и хочет, чтобы Рим вернулся к идеалам республики. Он видит в Максимусе честного и сильного лидера, которому можно доверить будущее империи. В одной из сцен он зовет Максимуса к себе в шатер и говорит: «Я хочу, чтобы ты стал моим наследником, а не мой сын Коммод». Коммод — это сын Марка, избалованный и подлый тип, которого играет Хоакин Феникс. Марк понимает, что Коммод — не тот, кто сможет править справедливо.
Но Коммод, ясное дело, не в восторге от этой идеи. Он подслушивает разговор отца с Максимусом и решает действовать. Пока Марк еще жив, Коммод душит его в объятиях, делая вид, что это просто эмоциональный момент. Старик умирает, и Коммод провозглашает себя новым императором. Максимус сразу чует, что тут что-то нечисто, но доказать ничего не успевает. Коммод приказывает казнить Максимуса, чтобы избавиться от конкурента.
Максимус — не из тех, кто сдается без боя. Его пытаются зарубить в лесу, но он всех раскидывает и сбегает, хотя и раненый. Он мчится домой, к своей семье в Испанию, где у него жена и маленький сын. Но тут его ждет страшный удар: люди Коммода уже побывали там. Они убили его жену и сына, а дом сожгли. Максимус приезжает, видит пепелище и тела близких — и просто ломается. Он падает на землю, обессиленный горем и ранами, и его находят работорговцы.
Эти ребята продают Максимуса в гладиаторскую школу к мужику по имени Проксимо — бывшему гладиатору, который теперь зарабатывает на боях. Проксимо видит, что Максимус — не простой крестьянин, а настоящий воин, и решает его натаскать. Сначала Максимусу плевать на все — он потерял семью, смысл жизни пропал. Но потом он понимает: если он выживет и станет известным бойцом, то сможет добраться до Рима и отомстить Коммоду.
Начинаются тренировки и бои на арене. Сначала это небольшие провинциальные площадки, где Максимус дерется с другими гладиаторами. Он быстро показывает, на что способен: рубит противников направо и налево, как машина. Зрители в восторге, его называют «Испанец». Проксимо понимает, что на этом парне можно сделать состояние, и решает везти свою команду в Рим — на главную арену, Колизей.
Тем временем в Риме Коммод правит как типичный тиран. Он устраивает пышные игры, чтобы отвлечь народ от проблем, и мечтает, чтобы его все любили. Его сестра Луцилла — умная и красивая женщина — ненавидит брата за то, что он убил отца, но вынуждена играть по его правилам ради своего сына Луция. Она знает Максимуса еще с тех времен, когда он был генералом, и между ними явно что-то было раньше.
И вот Максимус с командой Проксимо попадает в Колизей. Первый бой — это реконструкция битвы при Карфагене. Коммод и зрители ждут, что гладиаторы-рабы проиграют «римским» бойцам, но Максимус берет все в свои руки. Он организовывает оборону, как настоящий полководец, и его команда побеждает. Толпа ревет от восторга, а Коммод в шоке. Он спускается на арену, чтобы посмотреть на этого наглеца поближе. Максимус снимает шлем и говорит: «Я Максимус Децим Меридий, генерал северных легионов, и я отомщу за свою семью». Коммод хочет его тут же убить, но народ уже полюбил героя, и императору приходится отступить.
С этого момента Максимус становится звездой Колизея. Он выигрывает бой за боем, а народ скандирует его имя. Коммод бесится, но ничего не может сделать — убить Максимуса на глазах у всех значит потерять поддержку толпы. Луцилла тайно встречается с Максимусом и предлагает план: с помощью сенатора Граха и части армии устроить переворот и свергнуть Коммода. Максимус соглашается — это его шанс не только отомстить, но и исполнить волю Марка Аврелия, вернув Риму республику.
Но Коммод — не дурак. Он подозревает сестру и выведывает у ее сына Луция, что что-то готовится. Луциллу арестовывают, а Максимуса выдают страже. Проксимо помогает ему сбежать, жертвуя собой, но план рушится. Максимус попадает в ловушку, его ловят и возвращают в тюрьму. Коммод решает покончить с ним раз и навсегда, но делает это хитро: он вызывает Максимуса на поединок в Колизее, чтобы доказать всем, что он круче.
Перед боем Коммод подло ранит Максимуса ножом в бок, чтобы тот ослаб. Но даже раненый Максимус — это сила. На арене начинается схватка. Коммод вооружен до зубов, а Максимус едва держится на ногах. Но он собирает все силы, вырывает меч и в итоге закалывает Коммода прямо перед толпой. Император падает мертвым, а Максимус, теряя кровь, тоже валится на песок.
В последние минуты он видит в видении свою семью — жену и сына, которые зовут его на поля Элизиума, римский аналог рая. Перед смертью он просит Граха освободить гладиаторов и вернуть Риму свободу. Максимус умирает героем, а толпа молча смотрит, как его уносят с арены. Луцилла оплакивает его, называя освободителем Рима.
Фильм заканчивается трогательно: Луцилла и сенаторы обещают исполнить волю Максимуса, а мы видим, как его душа уходит к семье. Это история о мести, чести и борьбе за справедливость. Максимус потерял все, но в итоге победил — не только Коммода, но и судьбу.
