Фильм «Джокер» — это мрачная история про Артура Флека, обычного парня из Готэма, который постепенно сходит с ума и превращается в того самого культового злодея.
В центре сюжета — Артур Флек, мужик лет сорока, который живёт в Готэме, городе, где всё разваливается: мусор на улицах, бедность, преступность, и всем как будто наплевать. Он работает клоуном на подработках — то табличку с рекламой крутит, то на детских праздниках выступает. Работа не ахти, но Артур старается, потому что ему нужно заботиться о своей маме, Пенни. Они живут вместе в обшарпанной квартире, и мама — это, можно сказать, единственный человек, который его поддерживает. Ну, или так кажется на первый взгляд.
Артур — парень странный. У него есть болезнь: он иногда начинает дико смеяться в самые неподходящие моменты, даже если ему грустно или страшно. Это не просто смех, а такой нервный приступ, из-за которого люди на него косятся, как на психа. Он носит с собой карточку, где написано, что это медицинское состояние, чтобы объяснять, но всё равно все от него шарахаются. Артур ходит к соцработнику, пьёт таблетки, пытается держать себя в руках, но жизнь его конкретно бьёт по голове.
С самого начала видно, что он мечтает о чём-то большем. Он обожает стендап-комедию и даже тайком записывает свои шутки в блокнот, хотя они, честно говоря, так себе — мрачные и криповые. Ещё он фанатеет от телеведущего Мюррея Франклина, это такой местный король вечерних шоу. Артур смотрит его передачи с мамой и фантазирует, что однажды сам станет комиком и попадёт к Мюррею в студию. В одной из таких фантазий он даже представляет, как Мюррей зовёт его на сцену, обнимает и говорит, что хотел бы такого сына, как Артур. Короче, мечты у него простые, но для него это целый мир.
А теперь к реальности: всё идёт наперекосяк. Сначала его избивают какие-то уличные малолетки, пока он работает с табличкой. Потом на работе коллега даёт ему пистолет, типа для защиты, хотя Артур явно не в восторге от этой идеи. Но он берёт, потому что чувствует себя слабым и хочет хоть как-то себя обезопасить. И вот тут начинается заварушка: на очередной подработке в детской больнице пистолет выпадает у него из штанов прямо перед детьми. Естественно, его увольняют. Это первый серьёзный удар, потому что работа — это всё, что у него было.
В тот же вечер он едет в метро, уставший и разбитый. И тут в вагон заходят трое наглых мажоров в костюмах — явно из богатеньких, которые работают в какой-нибудь крутой компании, вроде Wayne Enterprises. Они начинают приставать к девушке, а у Артура, который сидит рядом, вдруг начинается приступ смеха. Мажоры переключаются на него, начинают издеваться, а потом и вовсе лезут в драку. И тут Артур ломается: он достаёт пистолет и просто расстреливает их. Двоих он добивает уже на платформе, а третий успевает сбежать, но ненадолго — Артур его догоняет и приканчивает. Это момент, когда он впервые чувствует что-то вроде силы, хотя сам в шоке от того, что натворил.
После этого случая Готэм начинает бурлить. Убийство богатых парней в метро подхватывают как символ: народ, который устал от нищеты и несправедливости, видит в этом протест против элиты. Люди надевают клоунские маски и выходят на улицы, а Артура называют героем, хотя никто не знает, кто он. Ему это даже нравится, он начинает чувствовать себя значимым, хотя внутри всё ещё полный бардак.
Тем временем он пытается наладить личную жизнь. У него есть соседка, Софи, симпатичная девушка с ребёнком. Артур пару раз сталкивается с ней в лифте, и ему кажется, что между ними что-то есть. Он даже ходит за ней по городу, типа случайно, и в какой-то момент они вроде как начинают общаться. Но позже выясняется, что это всё его фантазии — Софи вообще не в курсе, что он к ней неравнодушен. Ещё один удар по его психике.
Дальше — хуже. Артур узнаёт, что соцслужбы закрывают программу, которая давала ему лекарства и терапию. Без таблеток он начинает терять контроль. А тут ещё и мама подкидывает загадку: она всю жизнь писала письма Томасу Уэйну, миллиардеру и большому человеку в Готэме, утверждая, что Артур — его сын. Она говорит, что работала у Уэйнов и у неё был роман с Томасом. Артур, конечно, в шоке. Он пытается выяснить правду: сначала идёт к особняку Уэйнов, где знакомится с маленьким Брюсом (да, будущим Бэтменом), а потом пробирается на приём к Томасу. Но Уэйн его осаживает: говорит, что Пенни была сумасшедшей, её уволили за проблемы с психикой, а Артур вообще приёмный. Это как нож в сердце — всё, во что он верил, рушится.
Артур копает глубже и находит старые документы в психушке, где лежала мама. Оказывается, она правда была не в себе, а его, маленького, били и мучили, когда он был ребёнком. И никакого Томаса Уэйна в этой истории нет — он не сын миллиардера, а просто парень с тяжёлым прошлым. Тут его крышу окончательно сносит.
И вот кульминация. Артур случайно попадает на шоу Мюррея Франклина, потому что тот показал в эфире запись его провального стендапа, где он пытался шутить, а люди просто ржали над ним. Мюррей приглашает его в студию, типа пошутить ещё раз. Артур соглашается, но уже не тот затюканный клоун. Он красит волосы в зелёный, надевает яркий костюм и идёт туда как Джокер. На шоу он вываливает всё: признаётся в убийстве в метро, говорит, что общество плюёт на таких, как он, и что мир — это просто жестокая шутка. А потом, прямо в прямом эфире, стреляет Мюррею в голову. Студия в панике, а Артур смеётся своим жутким смехом.
После этого Готэм взрывается. Бунты, пожары, хаос — все в клоунских масках. Артура арестовывают, но толпа его вытаскивает из полицейской машины. Он встаёт на капот, весь в крови, и танцует, как будто король этого безумия. Люди вокруг орут и славят его. А в это время где-то в городе убивают Томаса и Марту Уэйн, и маленький Брюс остаётся сиротой — классическая завязка Бэтмена.
В конце Артура запирают в психушке. Он сидит с психиатром, смеётся, а когда та спрашивает, что смешного, он отвечает: «Вы всё равно не поймёте». Камера показывает, как он идёт по коридору, оставляя кровавые следы, а потом конец. Открытый финал — то ли это всё правда, то ли его больная фантазия.
