Фильм «Крестный отец» 1972 года — это культовая история про мафию, семью и власть.
Действие начинается в 1945 году в Нью-Йорке. Главный герой — дон Вито Корлеоне, глава мощной мафиозной семьи. Он итальянец, сицилиец до мозга костей, и у него есть свой кодекс чести. Вито — не просто бандит, он умный, хитрый и уважаемый человек, к которому все обращаются за помощью. Фильм стартует с большой свадьбы его дочери Конни. На таких праздниках дон принимает просьбы от людей — кто-то хочет справедливости, кто-то работы. Например, приходит один мужик и просит наказать парней, которые избили его дочь. Вито соглашается, но всегда за услугу ждет что-то взамен — типа, долг чести.
У Вито четверо детей: старший сын Сонни — горячий и импульсивный, Фредо — слабак и не особо умный, Майкл — младший, который вроде как не в семейном бизнесе, и дочь Конни. Майкл вообще другой — он воевал, учился в колледже и хочет нормальной жизни с девушкой Кей, которая не из мафиозного мира. Но свадьба — это только начало, дальше всё закручивается.
Вскоре к Вито приходит тип по имени Солоццо, наркоторговец. Он предлагает дону вложиться в бизнес с наркотиками, обещает большие бабки. Но Вито отказывается — он хоть и мафиози, но наркоту считает грязным делом, не по его принципам. Солоццо это бесит, и он решает убрать Вито. Его подстреливают прямо на улице, но дон выживает, хоть и попадает в больницу в тяжелом состоянии. Тут семья понимает, что началась война с другими мафиозными кланами, которые поддержали Солоццо.
Сонни, как старший, берет всё в свои руки. Он яростный, сразу хочет мстить, но действует без особого плана. Майкл пока держится в стороне, но его тоже затягивает. Он навещает отца в больнице и видит, что охраны почти нет — враги могут добить Вито. Майкл быстро соображает, прячет отца и притворяется, что там куча народу с оружием, чтобы отпугнуть киллеров. Это его первый шаг в семейный бизнес, хотя он сам этого еще не понимает.
Потом Майкл предлагает замочить Солоццо и продажного копа МакКласки, который с ним заодно. Все в шоке — это же Майкл, «хороший мальчик»! Но он настаивает: если убрать этих двоих, война закончится. Ему дают пистолет, и он встречается с Солоццо и МакКласки в ресторане под видом переговоров. Там Майкл их хладнокровно расстреливает и сбегает на Сицилию, пока всё не уляжется. Это момент, когда он уже не может вернуться к нормальной жизни — он в деле.
На Сицилии Майкл прячется у местных мафиози, знакомится с девушкой Аполлонией и даже женится на ней. Кажется, вот оно, счастье, но нет — враги находят его. Взрывают машину, где была Аполлония, и она погибает. Майкл в ярости и печали возвращается в Америку.
А тем временем дома дела идут не очень. Сонни, как всегда, лезет на рожон, попадает в засаду и его расстреливают из автоматов на дороге. Фредо бесполезен, Конни вообще в своих семейных разборках с мужем Карло, который её бьёт.
Вито выздоравливает, но он уже не тот — старый, уставший. Он собирает боссов пяти семей Нью-Йорка и договаривается о мире, чтобы прекратить войну. Но все понимают, что это временно. Вито умирает чуть позже — тихо, в саду, играя с внуком. После его смерти Майкл становится новым доном. Он уже не тот идеалист, каким был в начале. Теперь он жесткий, расчетливый и готов на всё ради семьи.
Майкл возвращается к Кей, они женятся, у них дети. Но Кей видит, что он изменился, и ей это не нравится. А Майкл тем временем убирает всех, кто может угрожать семье. Он узнаёт, что Карло, муж Конни, помог организовать убийство Сонни. Майкл приказывает его задушить, хотя клянётся Кей, что это не он. Потом он устраивает большую чистку — убивают всех предателей и врагов из других семей в один день, прямо во время крестин его сына. Это показывает, какой он стал — безжалостный, как настоящий мафиози.
В конце Кей спрашивает Майкла, правда ли он замешан во всех этих убийствах. Он смотрит ей в глаза и врет: «Нет». Она вроде верит, но когда за ним закрывается дверь кабинета, а люди называют его «дон Корлеоне», становится ясно — он теперь глава семьи, и обратного пути нет. Фильм заканчивается на этом: Майкл выбрал власть и семью, но потерял себя и свою мечту о нормальной жизни.
