Фильм начинается в Нью-Йорке, и сразу знакомит нас с главным героем — Леоном. Он киллер, причём не просто какой-то там бандит, а настоящий профи. Выглядит он как мужик лет сорока, немного потрёпанный жизнью: короткая стрижка, тёмные очки, пальто, вечно молчит и пьёт молоко литрами. Живёт один в маленькой квартирке, где кроме кровати, стола да пары стульев ничего толком и нет. Ещё у него есть растение в горшке — он с ним прямо как с другом, ухаживает, поливает, даже на улицу с собой таскает. Сразу понятно: парень странный, но в душе что-то человеческое есть.
Леон работает на мафиози по имени Тони — такой типичный итальянец из фильмов про гангстеров, с акцентом и хитрым взглядом. Тони даёт ему заказы, а Леон их выполняет чётко и без лишних вопросов. В начале фильма показывают, как он расправляется с какой-то бандой: тихо, быстро, как тень — ни одна пуля мимо не летит. Короче, он машина для убийств, но при этом не злодей, а просто человек, который так живёт.
А теперь появляется второй главный герой — Матильда. Ей 12 лет, и жизнь у неё, мягко говоря, не сахар. Семья — полная катастрофа: отец торгует наркотой и вечно орёт, мать её игнорирует, старшая сестра — стерва, которая только и делает, что издевается над младшей. Единственный, кто ей хоть немного дорог, — это маленький братишка, но и с ним она особо не сближается. Матильда целыми днями слоняется по дому, курит, слушает музыку и мечтает сбежать от всего этого бардака. Она яркая, с короткой стрижкой, вечно в каких-то шортах и футболках — сразу видно, что бунтарка.
И вот в один день всё рушится. Отец Матильды проворовался с наркотиками, которые хранил для какого-то продажного копа по имени Стэнсфилд. Этот Стэнсфилд — вообще псих ненормальный: он наркоман, слушает классическую музыку, пока убивает людей, и ведёт себя как полный отморозок. Он со своими ребятами приходит в квартиру Матильды, чтобы разобраться с её отцом. Девочка в этот момент была в магазине, а когда вернулась, застала полный кошмар: вся семья, включая маленького брата, убита. Стэнсфилд и его банда ещё там, обыскивают всё, а Матильда чудом не выдаёт себя. Она идёт мимо своей квартиры и стучится к Леону, который живёт по соседству. Леон открывает дверь, видит её заплаканное лицо и понимает, что дело плохо. Сначала он колеблется, но потом впускает её.
С этого момента их жизни переплетаются. Матильда быстро соображает, что Леон — не просто сосед-дядька, а киллер. Она просит его научить её «работе», потому что хочет отомстить за брата. Сначала Леон отмахивается: мол, ты ребёнок, куда тебе в такое лезть? Но Матильда упрямая, да и деваться ей некуда — идти больше не к кому. Постепенно Леон соглашается, и начинается их странная дружба. Он учит её стрелять, показывает, как держать винтовку, как двигаться бесшумно, а она взамен вносит в его жизнь хаос и эмоции. Например, заставляет его играть в дурацкие игры, типа переодеваний в костюмы знаменитостей, или просто болтать о всякой ерунде. Леон, который раньше жил как робот, начинает оттаивать.
Матильда вообще-то влюбляется в него, но это не совсем романтика в привычном смысле. Ей 12, она потеряла всё, и Леон для неё — единственный человек, который о ней заботится. Она даже говорит ему что-то вроде «Я тебя люблю», но Леон, хоть и привязывается к ней, держит дистанцию. Он понимает, что это не любовь в обычном смысле, а что-то большее и сложное. Он становится для неё кем-то вроде отца, брата и друга одновременно.
Тем временем Стэнсфилд и его ребята не забывают про Матильду. Они узнают, что она жива, и начинают её искать. А она, горячая голова, решает сама разобраться с этим уродом. Пишет Леону записку, что пошла мстить, берёт его оружие и отправляется в участок, где работает Стэнсфилд. Конечно, её план проваливается: её ловят, и она чуть не погибает. Леон, как только видит записку, мчится её спасать. Он врывается в здание, как терминатор, всех раскидывает и вытаскивает Матильду. Тут уже понятно, что он готов за неё жизнь отдать.
Финал близится, и напряжение растёт. Стэнсфилд собирает целую армию копов и спецназа, чтобы разнести квартиру Леона в щепки. Леон и Матильда оказываются в осаде. Он понимает, что шансов мало, но делает всё, чтобы спасти девочку. В какой-то момент он пробивает дыру в вентиляции и заставляет Матильду лезть туда, чтобы она сбежала. Она плачет, не хочет его бросать, но он буквально выталкивает её со словами: «Ты должна жить». Это момент, где сердце сжимается — Леон, который всю жизнь был один, наконец-то нашёл смысл в том, чтобы кого-то защитить.
А дальше начинается мясорубка. Леон один против кучи вооружённых мужиков. Он дерётся как зверь, использует все свои трюки, но их слишком много. В итоге он получает ранение, и кажется, что всё кончено. Но у него есть последний козырь — пояс со взрывчаткой. Он подрывает себя вместе со Стэнсфилдом, который до последнего думал, что победил. Взрыв разносит полдома, и гадёныш Стэнсфилд наконец-то получает по заслугам.
Матильда выбирается наружу через вентиляцию и идёт к Тони, как велел ей Леон. У Тони все деньги Леона, и хоть он и мафиози, но не совсем бездушный, обещает выдавать Матильде определенную сумму каждый месяц и просит её начать новую жизнь. В конце фильма Матильда сажает растение Леона в землю — в парке, где-то в Нью-Йорке. Это такой символ: она теперь свободна, а часть Леона осталась с ней. Она идёт в школу, пытается жить нормальной жизнью, но в глазах у неё всё ещё грусть.
Вот такой фильм — про одиночество, месть, дружбу и про то, что даже в самых тёмных людях может быть свет. Леон и Матильда — два потерянных человека, которые нашли друг друга в этом хаосе.
