Действие фильма начинается в конце 1941 года, когда Вторая мировая война уже идёт полным ходом. Германия захватила большую часть Европы и пытается окончательно сломить сопротивление Британии. Немецкие подводные лодки охотятся за торговыми судами в Атлантическом океане, топят корабли с военными грузами и фактически душат морские перевозки. Британия оказывается в очень тяжёлом положении.
Фильм начинается довольно необычно. В открытом море немецкий сторожевой корабль останавливает небольшой шведский парусник. Немцы уверены, что перед ними обычное мирное судно, поэтому спокойно поднимаются на борт и начинают проверять документы и груз. Они даже не подозревают, что попали в ловушку.
На самом деле на паруснике находятся британские диверсанты. Как только немцы оказываются в удобном положении, начинается короткая и жестокая схватка. Британцы быстро расправляются с немецкой командой. Одновременно один из их союзников, находящийся под водой, прикрепляет к сторожевику мину. Через несколько секунд немецкое судно взрывается и исчезает в воде.
После этого действие переносится на несколько недель назад, и мы узнаём, как всё к этому пришло.
Британское руководство понимает, что обычными способами остановить Германию становится всё труднее. Немецкие подводные лодки уничтожают огромное количество судов, которые перевозят в Британию оружие, горючее и другие необходимые вещи. Из-за этого даже Соединённые Штаты не могут нормально отправлять помощь британцам. В правительстве находятся люди, которые уже начинают думать, что, возможно, разумнее договориться с Гитлером и прекратить войну.
Но премьер-министр Уинстон Черчилль категорически против капитуляции. Он считает, что Гитлеру нельзя верить и что Британия должна продолжать борьбу, даже если положение кажется почти безнадёжным.
Тогда британские власти решают использовать совершенно необычный способ ведения войны. Для этого создаётся небольшая группа людей, которым разрешено действовать тайно, нарушать привычные военные правила и устраивать диверсии там, где обычная армия ничего сделать не может.
Главная цель операции — итальянское судно «Герцогиня д’Аоста». Оно находится у берегов Африки и используется для снабжения немецких подводных лодок. На нём перевозят торпеды, дизельное топливо и другие припасы. Особенно важны воздушные фильтры. Если уничтожить или захватить этот корабль, немецким подводникам станет намного сложнее продолжать охоту на суда в Атлантике.
Но есть проблема. Судно находится в гавани на острове Фернандо-По, который формально принадлежит нейтральной Испании. Поэтому Британия не может просто отправить туда военный корабль и начать стрельбу. Если британцев поймают, может возникнуть крупный международный скандал.
Для такой работы нужен человек, который не боится рисковать и способен принимать решения самостоятельно. Им становится Гас Марч-Филлипс. Он собирает небольшую команду. Вместе с ним отправляются Грэм Хейс, Фредди Альварес и Андерс Лассен. У каждого свои способности, но всех объединяет одно: они привыкли действовать там, где обычный солдат, скорее всего, просто остановился бы.
Команда отправляется к Африке на шведском паруснике. Они должны изображать мирных моряков из нейтральной страны. Одновременно в операцию включаются Марджори Стюарт и Ричард Херон. Их задача — действовать непосредственно на острове.
Есть ещё один важный человек — Джеффри Эпплъярд. Он не столько боец, сколько талантливый разведчик и стратег. Он должен заранее собрать сведения о противнике. Однако разведка заканчивается плохо: Эпплъярд попадает в руки немцев и оказывается под охраной на одном из островов.
Гас не собирается бросать товарища. Его команда отправляется за ним. Диверсанты высаживаются на острове, устраивают настоящий переполох и освобождают Эпплъярда. Уже здесь становится понятно, что они не собираются вести войну по обычным правилам. Для них главное — результат.
После этого все добираются до Фернандо-По. Здесь начинается самая сложная часть операции.
Марджори и Херон пытаются наладить отношения с местными жителями. Им удаётся заручиться поддержкой влиятельного местного вождя, которого называют принцем острова. Это очень важно, потому что без помощи местных жителей британцам было бы гораздо сложнее передвигаться и действовать незаметно.
Херон также занимается прикрытием. Он официально связан с заведением, где проходят развлечения для офицеров, поэтому может свободно общаться с немецкими военными. Благодаря этому он узнаёт много полезного.
Марджори тем временем знакомится с Генрихом Луром — высокопоставленным немецким офицером. Она старается расположить его к себе и одновременно выведать сведения. Вскоре становится известно, что ситуация резко изменилась. «Герцогиня д’Аоста» собирается уйти из гавани не через несколько дней, как планировалось, а намного раньше.
Для британцев это огромная проблема. Их первоначальный план рассчитан на большее количество времени. Теперь приходится торопиться.
Гасу нужно как можно быстрее добраться до гавани. Он сокращает маршрут и идёт через опасные воды. Причём ему приходится опасаться не только немцев. Британские военные тоже могут остановить его судно, потому что официально оно принадлежит нейтральной стране и не должно находиться в этой зоне.
Тем временем Херон устраивает большую вечеринку для немецких офицеров. Смысл очень простой: пока немцы будут пить, веселиться и думать, что вокруг всё спокойно, британцы смогут незаметно подготовить нападение.
Но во время подготовки выясняется одна неприятная вещь. Корпус «Герцогини д’Аосты» защищён бронёй. Просто заложить взрывчатку и потопить судно не получится. Тогда Гас и его люди принимают новое решение: они не будут уничтожать корабль. Они его украдут.
И вот тут начинается настоящая операция.
Пока немецкие военные гуляют на вечеринке, диверсанты начинают действовать сразу в нескольких местах. Херон минирует электростанцию, чтобы в нужный момент отключить электричество. Затем он запирает снаружи помещение, где собрались немецкие моряки. То есть люди, которые должны были защищать гавань, внезапно оказываются отрезаны от происходящего.
Остальные диверсанты закладывают взрывчатку возле береговых орудий. Эти пушки могут открыть огонь по британцам, поэтому их необходимо вывести из строя заранее. Кроме того, британцы минируют катера береговой охраны. Если немецкие военные попытаются преследовать угнанное судно, у них просто не останется нормального способа сделать это.
Главная задача — захватить саму «Герцогиню д’Аосту». Диверсанты пробираются на корабль и берут его под контроль. Затем им нужно вывести судно из гавани. Для этого они взрывают якорную цепь. Огромный корабль начинает двигаться, и операция вступает в самую опасную фазу.
Но проблемы возникают и у Марджори. Генрих Лур начинает подозревать, что с ней что-то не так. Он постепенно понимает, что она вовсе не та женщина, за которую себя выдаёт. Лур пытается остановить её. Между ними происходит столкновение, и Марджори понимает, что другого выхода нет. Она убивает немецкого офицера, после чего возвращается к своим товарищам.
Тем временем «Герцогиня д’Аоста» уже выходит из гавани. Немцы слишком поздно понимают, что произошло. Их собственные корабли повреждены, береговые орудия выведены из строя, а важнейшее судно просто исчезает из порта. Гас и его люди начинают уводить корабль в открытое море. Но операция ещё не закончена. Им нужно встретиться с британским военным кораблём и передать ему захваченное судно.
Херон и Марджори догоняют команду на небольшом катере. Вскоре британцы встречаются с корветом. «Герцогиню д’Аосту» передают британским военным. Главная цель выполнена: корабль с огромным запасом важных материалов больше не сможет снабжать немецкие подводные лодки.
Однако британские власти не спешат объявлять героев победителями. Наоборот, поскольку операция была совершенно секретной и формально нарушала международные правила, участников арестовывают и отправляют в военную тюрьму.
На первый взгляд получается довольно странная ситуация. Люди только что провели одну из самых рискованных диверсий войны, захватили важнейшее вражеское судно, уничтожили военную технику и сорвали немецкие планы — и за это оказались за решёткой.
Но вскоре становится ясно, что всё было частью плана. В тюрьму приезжает сам Уинстон Черчилль. Он сообщает диверсантам, что их работа настолько важна, что он создаёт для них особую группу. Эти люди должны будут и дальше выполнять самые грязные, опасные и необычные задания, на которые нельзя отправить обычных солдат. Черчилль фактически даёт им разрешение продолжать войну своими методами. Их новую организацию называют «Министерством неджентльменских дел».
Название звучит почти как шутка, но смысл у него серьёзный. Война идёт не только на полях сражений. Иногда, чтобы победить врага, приходится использовать обман, хитрость, шпионаж, саботаж и внезапные нападения.
Пока Черчилль разговаривает с диверсантами, его люди готовят для них настоящий праздничный стол. Получается забавный контраст: ещё совсем недавно эти мужчины и женщины взрывали корабли, убегали от немцев и рисковали жизнью, а теперь им почти по-домашнему накрывают торжественный ужин.
На этом фильм заканчивается.
Главная мысль истории довольно простая: когда привычные способы ведения войны перестают работать, приходится искать новые. И именно такие люди, как Гас Марч-Филлипс и его команда, становятся оружием, которое невозможно использовать в обычной армии. Они действуют скрытно, нарушают правила и часто идут на огромный риск. Но именно благодаря этому им удаётся делать то, чего не может сделать большая армия.
При этом фильм специально подаёт всё в лёгкой приключенческой манере. Здесь много перестрелок, взрывов, шуток и невероятно самоуверенных героев. Поэтому это не столько строгая историческая драма, сколько зрелищный военный боевик, основанный на реальной британской диверсионной операции.
