В Нью-Йорке 1952-го года жил парень по имени Марти Маузер. Он работал простым продавцом обуви в магазине своего дяди Мюррея. Дни напролёт Марти стоял за прилавком, помогал покупателям выбирать ботинки, а сам думал только об одном — о настольном теннисе. Он был настоящим профессионалом в этом деле, хотя в Америке на пинг-понг тогда почти никто не смотрел всерьёз. Марти мечтал выиграть Британский открытый турнир в Лондоне. Он верил, что победа привлечёт внимание всей страны к этому спорту и сделает его самого знаменитым.
Кроме тенниса у Марти было ещё несколько дел. Он придумал продавать яркие оранжевые шарики для пинг-понга с надписью «Марти Великолепный». Такие шарики, по его мнению, было бы легче видеть на фоне белых рубашек игроков. Марти уговаривал своего друга Диона и его отца, который был деловым человеком, вложиться в эту идею. Ещё Марти крутил тайный роман со своей подругой детства Рейчел Мицлер. Рейчел была замужем, но это не останавливало ни её, ни Марти. Они встречались украдкой, и страсть между ними вспыхивала в самых неожиданных местах — даже в подсобке обувного магазина.
Когда дядя Мюррей отказался дать Марти семьсот долларов на поездку в Лондон, парень совсем потерял голову. Он просто ограбил сейф в своём же магазине и улетел в Англию с деньгами. В Лондоне Марти сразу невзлюбил дешёвые бараки, где должны были жить участники турнира. Вместо этого он поселился в шикарном отеле «Ритц». Там он познакомился с бывшей актрисой Кей Стоун. Кей была красивой, но уже не молодой женщиной, и Марти сумел её соблазнить. Через неё он встретил её богатого мужа Милтона Рокуэлла — делового человека, который торговал ручками и искал новые способы заработать.
На турнире Марти показал себя во всей красе. В полуфинале он победил действующего чемпиона Белу Клецки, венгра, которого все считали фаворитом. Но в финале Марти проиграл японцу Кото Эндо. Эндо был глухим, очень сосредоточенным игроком и просто не давал Марти шанса. После поражения Марти не сдался. Он начал ездить по международным турне вместе с Клецки. Они выступали как развлекательный номер на матчах знаменитых «Гарлем Глобтроттерс» — баскетбольной команды, которая устраивала шоу.
Тем временем Милтон Рокуэлл предложил Марти провести показательный матч против Эндо в Токио перед чемпионатом мира. Но когда Марти узнал, что от него ждут, чтобы он специально проиграл и порадовал японскую публику, он взбесился и отказался. Марти вернулся в Нью-Йорк полный злости и разочарования. Там его сразу ждали проблемы: дядя заявил в полицию об ограблении, и Марти арестовали. Но он сумел сбежать и снова нашёл Рейчел. Она рассказала, что беременна. Марти не поверил, что ребёнок от него, и отказался брать на себя ответственность.
Марти поселился в обшарпанной гостинице вместе со своим приятелем Уолли. Там он узнал неприятную новость: его отстранили от чемпионата мира, пока он не заплатит полторы тысячи долларов штрафа. Штраф начислили за то, что Марти незаконно списал расходы на проживание в «Ритце». Жизнь шла наперекосяк. Однажды в ванной комнате гостиницы пол провалился прямо под Марти, и он упал на нижний этаж, случайно травмировав местного бандита по имени Эзра Мишкин. Мишкин не стал мстить, а вместо этого дал Марти денег и поручил отвезти свою собаку Моисея к ветеринару.
Но Марти, как всегда, решил схитрить. Вместо ветеринара он с Уолли пошёл в боулинг-клуб и начал обыгрывать посетителей на деньги, чтобы быстро собрать нужную сумму. Всё пошло наперекосяк: проигравшие напали на них на заправке, началась драка. Уолли повредил своё такси, заправка загорелась, а собака Моисея в суматохе убежала. Марти и Уолли еле унесли ноги.
Рокуэлл тем временем вернулся в Нью-Йорк. Он вложил деньги в пьесу, чтобы снова запустить карьеру своей жены Кей. Марти снова встретился с Кей, они переспали, и он попытался украсть у неё дорогое ожерелье, чтобы заложить его и получить деньги. Но оказалось, что ожерелье было всего лишь театральной бижутерией — дешёвкой. Рейчел пришла к Марти с синяком под глазом и сказала, что её муж Ира её избил. Марти в ярости набросился на Иру и избил его. После этого Марти и Рейчел временно поселились у Диона. Дион признался, что уже сделал партию тех самых оранжевых шариков «Марти Великолепный», но Марти так и не занялся их продажей.
В какой-то момент Марти и Рейчел угнали машину Диона и поехали искать пропавшую собаку Моисея, чтобы потом выманить деньги у Мишкина. Но их обстрелял фермер, который приютил собаку. Они еле уехали, машина Диона пострадала, а Дион в итоге выгнал их обоих и выбросил все шарики. Марти понял, что Рейчел сама нарисовала себе синяк, чтобы манипулировать им, и бросил её. Позже Ира тоже выгнал Рейчел из дома, когда она призналась, что ребёнок не от него.
На премьере пьесы Кей Марти пришёл извиняться за кражу ожерелья. Кей видела его насквозь, понимала, какой он проходимец, но всё равно дала ему настоящее дорогое ожерелье, чтобы он мог заплатить штраф и поехать в Токио. Позже они снова оказались вместе, их застали за любовью в Центральном парке, и пришлось откупаться от полиции этим же ожерельем. Кей обещала дать ещё одно украшение, но после плохой рецензии на пьесу она сломалась и не смогла продолжить.
Марти в отчаянии умолял Рокуэлла возобновить предложение о показательном матче в Токио. Рокуэлл согласился, но заставил Марти публично унизиться — он подверг его позорной порке на глазах у людей. Перед отъездом Марти и Рейчел похитили люди Мишкина. Бандит заставил их отвезти его на ферму, где нашли собаку. Там произошла настоящая перестрелка. Фермер застрелил одного из подручных Мишкина, сам Мишкин и второй бандит были тяжело ранены. Фермер тоже погиб, а Рейчел получила тяжёлое ранение.
Марти ограбил умирающего Мишкина, но вместо денег нашёл в основном вырезки из порнографических журналов. Он отвёз раненую Рейчел в больницу, где у неё начались преждевременные роды, а сам улетел в Токио.
В Японии Марти узнал, что уже опоздал на чемпионат мира — даже если заплатить штраф, его не допустят. Он сыграл показательный матч против Эндо, как и договаривались, и проиграл. Но когда Рокуэлл решил ещё больше унизить его и заставить поцеловать свинью на сцене, Марти взбунтовался. Он громко объявил, что весь матч был подставой, и потребовал настоящего реванша. Марти сумел собраться и в упорной борьбе всё-таки победил Эндо.
Рокуэлл отказался дать Марти билет обратно, но тот улетел домой вместе с американскими солдатами. Вернувшись в Нью-Йорк, Марти встретился с матерью в больнице. Там он увидел Рейчел, которая поправлялась после родов. Марти наконец признался ей в любви, посмотрел на новорождённого ребёнка и расплакался. В этот момент все его безумные приключения, обманы, кражи и унижения словно сошлись в одной точке. Марти Великолепный прошёл через ад и обратно, гоняясь за славой в настольном теннисе, но в итоге, возможно, нашёл нечто более важное — настоящие чувства и понимание, что жизнь состоит не только из побед на соревнованиях.
Вся история Марти — это сплошная круговерть из амбиций, глупых решений, мелких афер и больших мечтаний. Он постоянно врёт, крадёт, соблазняет чужих жён, попадает в драки и едва уходит от полиции или бандитов. Но за всем этим хаосом стоит парень, который искренне верит в себя и в свой талант. Он не хочет обычной жизни продавца обуви, семьи по расписанию и тихого существования. Марти хочет быть великим, хочет, чтобы весь мир узнал про пинг-понг и про него самого. И хотя путь к этой мечте оказался полон унижений, потерь и опасностей, в конце он всё-таки сумел выиграть важный матч и вернуться домой другим человеком.
Фильм показывает, как один упрямый мечтатель может перевернуть свою жизнь вверх дном и потянуть за собой всех вокруг. Рейчел, которая запуталась в своих чувствах и лжи, Кей, которая пыталась вернуть былую славу через молодого любовника, Рокуэлл, который использовал Марти для своих бизнес-идей, — все они стали частью безумного путешествия главного героя. Даже второстепенные персонажи вроде дяди, Диона, Уолли и бандита Мишкина добавляют истории колорита и напряжения.
В итоге Марти не просто выиграл матч. Он прошёл через предательство, любовь, отцовство и собственные ошибки. И когда он стоит у кровати Рейчел и смотрит на своего ребёнка, слёзы текут не от поражения, а от понимания, что настоящая победа иногда выглядит совсем не так, как ты её себе представлял. «Марти Великолепный» — это история про то, как далеко может зайти человек ради мечты и что остаётся после всех этих гонок.
