Фильм «Пролетая над гнездом кукушки» 1975 года — это экранизация романа Кена Кизи, снятая режиссёром Милошем Форманом. Картина рассказывает о жизни в психиатрической больнице, о борьбе за свободу и человеческое достоинство в условиях жёсткой системы. Главный герой — парень по имени Рэндл Патрик Макмерфи, которого играет Джек Николсон, а противостоит ему строгая медсестра Милдред Рэтчед, сыгранная Луизой Флетчер.
Итак, всё начинается с того, что Макмерфи попадает в психушку. Он не совсем псих, а скорее хитрый малый, который решил откосить от тюрьмы. Его поймали за мелкое преступление — драку и связь с несовершеннолетней, — и он прикинулся сумасшедшим, чтобы вместо решётки оказаться в больнице. Думал, там будет полегче. Но, как оказалось, он сильно ошибся.
В больнице Макмерфи сразу замечает, что тут всё подчинено строгому порядку. Главная тут — сестра Рэтчед, такая холодная и властная женщина, которая держит всех пациентов в ежовых рукавицах. Она не кричит, не ругается, а просто тихо и уверенно командует, но от этого ещё страшнее. Пациенты её боятся до дрожи, хотя на вид она спокойная и даже вежливая. У неё есть свои методы: собрания, где люди должны каяться в своих слабостях, лекарства, которые всех превращают в овощи, и эта её вечная улыбочка, от которой мурашки.
Макмерфи знакомится с ребятами в палате. Там полно разных персонажей. Например, Билли Биббит — молодой парень, который заикается и всего боится, особенно своей мамы, с которой Рэтчед, кстати, дружит. Есть Чесвик — нервный тип, который вечно чего-то требует, но быстро сдаётся. Мартини — чудак, который живёт в своём мире. И ещё вождь Бромден — огромный индеец, который притворяется глухонемым, чтобы его оставили в покое. Вождь вообще молчит всю дорогу, но потом мы поймём, что он всё видит и понимает.
Макмерфи быстро втягивается в эту компанию и начинает всех подбивать на бунт. Ему не нравится, как Рэтчед давит на людей, как она заставляет их чувствовать себя ничтожествами. Он решает встряхнуть эту тухлую атмосферу. Сначала он просто шутит, пытается всех рассмешить, потом начинает спорить с Рэтчед. Например, просит включить телевизор, чтобы посмотреть бейсбольный матч. Она, конечно, отказывает — мол, расписание, порядок, бла-бла-бла. Тогда Макмерфи устраивает шоу: притворяется, что смотрит матч без звука, комментирует воображаемую игру так заразительно, что все пациенты подключаются и орут от восторга. Рэтчед бесится, но ничего не может сделать.
С этого момента начинается настоящая война между Макмерфи и Рэтчед. Он хочет показать ребятам, что жизнь — это не только стены психушки и её правила. Устраивает побег на рыбалку — угоняет автобус и тащит всю банду на озеро. Там они ловят рыбу, ржут, пьют, и впервые за долгое время чувствуют себя живыми. Даже вождь Бромден, который обычно как статуя, слегка оттаивает. Но Рэтчед, ясное дело, в ярости, когда их ловят и возвращают.
Макмерфи не останавливается. Он видит, что ребята начинают верить в себя, и решает устроить вечеринку прямо в палате. Договаривается с ночным санитаром, чтобы тот пропустил пару девчонок и бухло. Ночь превращается в хаос: все пьют, танцуют, Билли даже теряет девственность с одной из подружек Макмерфи. Впервые этот зажатый парень улыбается и не заикается. Макмерфи доволен — он хотел дать им хоть каплю свободы. Но утром приходит Рэтчед, видит весь этот бардак и закатывает скандал.
Тут начинается самая тяжёлая часть. Рэтчед находит Билли в постели с девчонкой и начинает его стыдить. Она угрожает рассказать всё его маме, зная, как он этого боится. Билли ломается — умоляет её не делать этого, снова заикается, плачет. Рэтчед отправляет его в кабинет врача, а через пару минут выясняется, что Билли покончил с собой — перерезал горло. Для Макмерфи это удар. Он винит Рэтчед, бросается на неё и чуть не душит. Его оттаскивают санитары, но уже ясно, что это конец его бунта.
После этого Макмерфи исчезает на какое-то время. Ребята шепчутся, что его забрали на лоботомию — операцию, которая превращает человека в пустую оболочку. И вот однажды ночью он возвращается. Вождь Бромден, который уже подружился с Макмерфи, подходит к нему и видит, что тот теперь просто овощ: глаза пустые, шрамы на голове, никакого огонька. Макмерфи, который был таким живым, теперь как кукла. Вождь не может этого вынести. Он говорит с ним — первый раз за весь фильм мы слышим его голос, низкий и спокойный. Он благодарит Макмерфи за всё, за то, что тот показал ему, что можно бороться. А потом душит его подушкой, чтобы избавить от этой жалкой жизни.
В финале вождь делает то, о чём они с Макмерфи мечтали: сбегает. Он вырывает из пола тяжёлый умывальник — штуку, которую Макмерфи однажды пытался поднять, чтобы доказать, что он не сдаётся, — и швыряет его в окно. Стекло разлетается, и вождь уходит в ночь, к свободе. Камера показывает, как он бежит по полю, а мы понимаем, что дух Макмерфи всё-таки победил, хоть и такой страшной ценой.
